La gastro entérite est une infection du système digestif qui cause nausées, vomissements, crampes abdominales et diarrhée. Dans la majorité des cas, elle est de courte durée. Les symptômes surviennent rapidement et disparaissent généralement au bout de 1 à 3 jours.

La gastro entérite a de multiples causes. Il peut s’agir de différents virus, bactéries ou autres micro-organismes (comme les amibes) qui se transmettent principalement par les mains, l’eau et les aliments contaminés. L’intensité et la durée des symptômes varient selon la cause. Les gastro entérites virales sont de loin les plus fréquentes (plus des deux tiers des cas).

De nombreux virus peuvent être en cause. Chez les adultes, les norovirus (ou calicivirus) sont reconnus comme les agents les plus souvent impliqués dans les flambées épidémiques de gastro entérite virale. Le plus connu d’entre eux est le virus de Norwalk, identifié pour la première fois en  1968 dans une école de Norwalk aux États-Unis, lors d’une épidémie de gastro entérite. Quant au rotavirus, c’est le type de virus le plus fréquemment coupable de gastro entérites chez les jeunes enfants (plus de la moitié des cas).

Il y a aussi des gastro entérites qui sont causées par des bactéries comme la Salmonelle, le Campylobacter, le Shigella, E.coli, Vibrio, Yersinia et le Clostridium difficile. Des parasites peuvent aussi être en cause comme des amibes, le Giardia et le Cryptosporidium.

La diarrhée du voyageur peut se rencontrer chez environ la moitié des visiteurs qui se rendent en Asie (hors Singapour), le continent africain (sauf l’afrique du sud) et en amérique centrale et du sud. Elle est causée par l’eau ou des aliments contaminés. Le plus fréquemment par la bactérie E Coli, puis la Salmonelle, le Campylobacter et le Shigella. Elle survient de 4 à 14 jours après l’arrivée. Elle dure en général de 1 à 5 jours.

On estime qu’environ un cas de gastroentérite sur cinq est causé par une intoxication alimentaire bactérienne. Trois mécanismes peuvent être à l’œuvre :

  • Ingestion d’aliments contaminés par une toxine. Certaines bactéries (staphylocoque, B Cereus) produisent une toxine dans les aliments, avant qu’ils soient consommés. Cette toxine résiste à la chaleur. La période d’incubation est de 1 à 6 heures et la maladie dure environ 24 heures.
  • Ingestion d’aliments contaminés par des bactéries qui produisent une toxine une fois qu’ils sont rendus dans l’intestin (C Perfringens, E Coli toxinogène).
  • Ingestion d’aliments contaminés par une bactérie qui peut pénétrer dans la paroi de l’intestin et qui cause une diarrhée inflammatoire (E Coli entérohémorragique, Salmonelle, Shigelle, Vibrio)

Certains antibiotiques peuvent causer une gastroentérite à Clostridium Difficile. Cette gastroentérite peut être très sévère et mortelle, surtout chez les personnes âgées ou affaiblies par une maladie. C’est une des raisons pour laquelle il ne faut pas prendre des antibiotiques sans raison valable.

Prévalence

Chaque année, des épidémies de gastro entérite touchent des millions de personnes dans le monde, surtout des enfants. Au Canada, comme en Europe ou aux États-Unis, il y a recrudescence de gastro entérites virales durant l’hiver. Le novovirus cause la majorité des épidémies de gastroentérite à tout âge. Elle cause de sévères vomissements et duren de 12 à 60 heures. Quant aux gastro entérites bactériennes, elles surviennent en toute saison, mais elles sont nettement moins fréquentes que les gastro entérites virales dans les pays industrialisés.

Plusieurs études menées au Canada ont constaté que, en moyenne, les Canadiens souffraient de 1,3  gastro entérite par an9,10, d’intensité plus ou moins importante.

Selon les études, on estime que de 1 enfant de moins de 5 ans sur 200 à 1 enfant sur 80 est hospitalisé chaque année dans les pays développés pour une gastro entérite à rotavirus. Au Québec, 2 000 à 2 500 hospitalisations par an sont liées à cette maladie.

Mode de transmission

La gastro entérite se contracte par l’une ou l’autre des deux voies suivantes :

Par intoxication alimentaire (gastro entérites bactériennes surtout). La consommation d’aliments ou d’eau contaminés par des germes peut causer une gastro entérite. Les aliments qui en véhiculent le plus souvent sont, par ordre d’importance, les fruits de mer, les fruits et les légumes mal lavés, la volaille, le boeuf et les oeufs1.

Par contact avec une personne ou un objet contaminés (gastro entérites virales surtout). C’est la voie dite « oro-fécale ». On peut contracter la maladie si, après avoir touché une personne contagieuse ou des objets ou surfaces contaminés, on porte les mains au visage ou on prépare un repas sans s’être bien lavé les mains. Une personne atteinte est contagieuse à partir du moment où les symptômes commencent et jusqu’à environ 48 heures après leur disparition.

Quelques aliments pouvant causer des intoxications alimentaires

  • Du boeuf haché insuffisamment cuit, contaminé par la bactérie E. coli 0157:H7. Ce type d’intoxication porte le nom de maladie du hamburger ou syndrome du barbecue.
  • Des huîtres fraîches contaminées par la bactérie Vibrio vulnificus.
  • Des légumes à feuilles vertes contaminés par la bactérie E. coli 0157:H7. En 2006, aux États-Unis et au Canada, près de 200 personnes ont été intoxiquées après avoir consommé des épinards crus préemballés, contaminés par cette bactérie2.
  • Des oeufs contaminés par la bactérie Salmonella. Voir notre fiche Salmonellose.
  • De l’eau ou de la nourriture contaminée par le virus de Norwalk.
  • Des fruits contaminés par la bactérie E. coli entérotoxinogène (ETEC) dans un pays où les conditions sanitaires sont déficientes.
  • Des champignons vénéneux.
L’hygiène dans la chaîne alimentaireLes vaches, les cochons, la volaille, les poissons et les crustacés sont porteurs de bactéries, de virus et de parasites. Les mesures d’hygiène et les inspections mises en oeuvre par l’industrie agroalimentaire permettent d’éliminer une bonne partie de ces germes. Mais le consommateur est aussi un maillon très important de la chaîne, car les étapes de préparation et de cuisson des aliments contribuent aussi à éliminer les germes. Le fait de recongeler un produit décongelé ou de briser la chaîne de froid à l’une ou l’autre des étapes peut, par exemple, provoquer la croissance des micro-organismes nocifs.

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Complications possibles

Bien que généralement anodine dans les pays industrialisés, la gastro entérite s’avère souvent mortelle dans plusieurs régions du monde (1,5 à 2,5 millions de morts par an des suites d’une diarrhée aiguë11). En particulier, le rotavirus est particulièrement sévère, cause très souvent de la déshydratation. Elle affecte particulièrement les jeunes enfants et cause 500,000 décès par années dans le monde. Si elle n’est pas prise en charge correctement, elle peut avoir de graves conséquences chez les personnes de constitution fragile (par exemple les nourrissons, les jeunes enfants et les personnes malades ou âgées) en raison de la déshydratation qu’elle entraîne.

La déshydratation survient lorsque le corps perd trop de liquide et de sels minéraux, essentiels au fonctionnement de l’organisme. Un enfant peut se déshydrater très gravement après seulement 1 jour ou 2 de diarrhée.

À noter que dans de très rares cas, des intoxications graves, particulièrement les toxi-infections à la bactérie E. coli, peuvent causer des dommages aux reins. Ces intoxications débutent par des symptômes courants de gastro entérite – comme la diarrhée -, mais peuvent dégénérer et entraîner la mort. La gastroentérite (colite) à C Difficile peut aussi être très grave et est parfois mortelle.

Quand consulter?

Il faut consulter un médecin dans les plus brefs délais si l’un ou l’autre des symptômes suivants se manifeste.

Chez le nourrisson :

  • Des signes de déshydratation : une soif importante et des couches sèches, les yeux cernés et comme « enfoncés » dans les orbites, la bouche sèche, l’absence de larmes, les fontanelles plus marquées que d’habitude.
  • Du sang dans les selles, qui peut être rouge ou noir.
  • Une léthargie ou un sommeil excessif (il est difficile de réveiller le bébé).
  • Des vomissements depuis plusieurs heures.
  • Une fièvre supérieure à 38,5 °C (101,3 °F).
  • Une respiration rapide, haletante.

Chez l’adulte :

Remarque. La diarrhée et les vomissements peuvent nuire à l’absorption des médicaments, ce qui peut les rendre moins efficaces. C’est également le cas pour la pilule contraceptive. Dans le doute, consulter un médecin.
  • Des vomissements ou de la diarrhée qui mènent à des symptômes de déshydratation, et qu’on n’arrive pas à contrecarrer avec une solution de réhydratation (voir plus bas).
  • L’incapacité d’uriner durant plus de 12 heures.
  • Vomir du sang ou avoir du sang dans les selles.
  • De fortes douleurs abdominalesdurant plus de 2 heures.
  • Une fièvre de 40 °C (104 °F) ou plus.

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